Esta vez no es la soja la que divide las aguas. Es algo más profundo. Mueve miles de millones de dólares y entremezcla factores políticos y económicos, capitales extranjeros e intereses locales. En un rincón del cuadrilátero, una actividad que sólo el año pasado acumuló inversiones por más de 11.000 millones de pesos, y que en el período 2002-2011 concretó un crecimiento de casi un 2.000 por ciento. En el otro extremo, la movilización de ambientalistas que a finales de enero -y bajo la bandera de la protección de hábitats naturales- logró frenar el proyecto Famatina de la canadiense Osisko Mining Corporation en La Rioja. Y que la semana pasada chocó de forma sangrienta con las fuerzas de seguridad en Tinogasta, Catamarca. El objetivo: anular la actividad de Bajo La Alumbrera, considerado el principal yacimiento de oro de la Argentina. Justo en el centro de ambos contendientes, la expansión de un sector económico que languideció durante la década del 90, y que de la mano de la gestión kirchnerista se diseminó por buena parte del mapa nacional develando riquezas prácticamente ocultas hasta ese momento. Pero por fuera de esta polémica, que promete sumar nuevos capítulos en un momento de tensión en torno a la forma en que se extraen minerales en el país, queda el escaso conocimiento del potencial que encierra el subsuelo local. A la par, la existencia de un marco regulatorio como el actual que, en búsqueda de incentivar la inversión, fija exenciones y libertades impositivas y que ha generado un un sistemático desembarco de capitales extranjeros en amplias zonas de comprobada riqueza natural. Este aspecto, relevado en su momento por iProfesional.com, es el que explica el predominio de empresas de Canadá, Estados Unidos, Australia, Gran Bretaña, Suiza y Brasil, en una explotación caracterizada por su naturaleza de "no renovable". Oro, plata, cobre, uranio, e incluso materiales que asoman como las materias primas del futuro -el litio y las "tierras raras"- aparecen hoy bajo el control de un puñado de compañías extranjeras, que llegan atraídas por un marco normativo permisivo y orientadas a buscar un rédito que escapa a las empresas locales dadas sus angostas espaldas financieras.El mapa de la riqueza:
La polémica gana en temperatura y lo cierto es que la actividad minera avanza a paso firme en más de la mitad de las provincias argentinas. Según pudo constatar iProfesional.com, el grueso de las reservas y proyectos de mega-minería se concentran en un grupo cerrado de capitales encabezados por firmas como:
• Barrick Gold (Canadá).
• Xstrata Copper (Anglo-suiza).
• Coeur D'Alene (Estados Unidos).
• BHP Minerals (Australia).
• Vale Do Rio Doce (Brasil).
Estas compañías tienen a su cargo las explotaciones que pueden apreciarse en el siguiente cuadro:
Si se observa el mapa de la actividad en la Argentina, queda en evidencia el crecimiento de un sector que dice presente más allá de los tradicionales puntos mineros locales. En este contexto, iProfesional.com realizó un pormenorizado relevamiento para saber dónde se concentran los proyectos de principal envergadura. Y del mismo se desprende que las tres provincias que ocupan el podio son Santa Cruz (28), San Juan (25) y Catamarca (15). Puede apreciarse en el siguiente gráfico:
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Con el oro como "vedette", el movimiento minero tiene en Santa Cruz a su principal "base" de operaciones. Sólo en esa provincia Goldcorp se comprometió a invertir 750 millones de dólares para poner en funcionamiento el proyecto Cerro Negro. "Posiblemente el proyecto de oro más importante que va a poner Argentina en marcha es Cerro Negro. Está en pleno desarrollo, preparándose para el inicio de la construcción, que sería a fines de este trimestre", destacó Jorge Mayoral, secretario de Minería. Otro de los emprendimientos de gran envergadura ya en marcha es el polémico Pascua Lama, en la provincia de San Juan y compartido con Chile, que entrará en producción a mediados de 2013. Operado por la canadiense Barrick Gold, implicará un desembolso de 5.000 millones de dólares y tendrá como fin la extracción de oro y plata en la Cordillera de los Andes. Otros proyectos que con explotación pautada para el corto plazo son El Pachón, orientado a la explotación de cobre, y Agua Rica (cobre, molibdeno y oro), ambos en las provincias de San Juan y Catamarca, respectivamente.
¿Quién controlará estos dos yacimientos de extraordinaria riqueza?
Una multinacional extranjera: la anglo-suiza Xstrata Copper. "La minería de relevancia, más conocida como ‘megaminería', es toda propiedad de compañías extranjeras. La participación argentina se redujo a la extracción de cales o materiales para el cemento", enfatizó a iProfesional.com María Fernanda Reyes, diputada nacional por la Coalición Cívica (CC). "Una de las irregularidades más grandes pasa porque en sí, no se sabe a ciencia cierta qué es lo que se extrae. Muchas firmas declaran que explotan una cosa, pero en la misma extracción también se llevan otro tipo de minerales", agregó.
Ventajas impositivas que sorprenden:
Estos millonarios desembolsos foráneos se explican en gran medida por el marco legal vigente, que facilita el arribo de firmas extranjeras. El código minero actual no sólo habilita al capital foráneo para ejercer el control de recursos estratégicos sino que, además, permite obtener ganancias y pagar bajas regalías. "Las empresas que se llevan los principales minerales de la Argentina, por leyes de promoción del sector, se ven exceptuadas de pagar IVA, impuesto al cheque y sellos, entre otros conceptos. También tienen beneficios en lo que hace al impuesto a las ganancias. Y carecen de la obligación de reingresar al país las divisas que obtienen por la venta del producto final en el exterior", afirmó Reyes. En efecto, desde 1993 -tras la sanción de la ley 24.196- las mineras gozan de un régimen de estabilidad fiscal por el término de tres décadas, a partir de la fecha de presentación del estudio de factibilidad de un proyecto.
¿Qué implica dicho régimen?
Que todos los beneficios, exenciones, desgravaciones e incentivos no pueden modificarse por el término de 30 años. Este régimen alcanza a los impuestos directos, tasas y contribuciones impositivas, derechos aduaneros, y de importación y exportación. Tampoco pueden crearse nuevos tributos ni alterarse las alícuotas. Reyes aseguró, además, que las compañías obtienen la restitución del IVA si sacan los minerales fuera de la Argentina a través de puertos patagónicos. Por otro lado, la imposición en su momento de retenciones al sector no representa un desembolso de relevancia. "Los derechos de exportación son apenas del 5 por ciento. En su momento, muchas provincias se opusieron a que éstos entraran en vigencia, por temor a que las empresas los declarasen como costos, como hacen con parte del 3% que deben pagar de regalías", remarcó Reyes.
Respuesta minera:
En su defensa, las mineras dan cuenta de los millonarios desembolsos efectuados a lo largo de los últimos años y de la cantidad de empleo que generan. En ese sentido, un informe de la Dirección Nacional de la Secretaría de Minería del Ministerio de Planificación Federal, pone de manifiesto el lugar que ocupa la Argentina, a quien enmarca como "uno de los países con mayor dinámica en esta actividad". "El crecimiento en 2011 fue un 41% mayor a 2010, que había sido el último récord, con 730 mil metros perforados", agrega. Para luego concluir: "El fuerte aumento de la actividad exploratoria generó la aparición de nuevos emprendimientos. Así, el país ya cuenta con más de 600 (yacimientos operativos)". Asimismo, las estimaciones de la secretaría de Minería de la Nación hablan de 450.000 puestos de trabajo generados por la minería, entre directos e indirectos. Al tratarse de niveles de inversión millonarios, las que llevan a cabo estos proyectos siempre son empresas grandes, que a su vez son más propensas a realizar contratos en blanco. Desde la minera YMAD (Yacimientos Mineros de Agua de Dionisio) señalan que "los salarios de los trabajadores mineros son los más altos del país junto con los del sector de hidrocarburos". Los datos indican que la remuneración promedio de los obreros del sector es de 8.500 pesos. En paralelo, las proyecciones para los próximos quince años da un cuenta de un crecimiento explosivo. Para el 2025, se calculan 800.000 empleos bajo la órbita de la minería y un nivel de inversión de 43.000 millones de dólares.
Polémica ambiental:
Justo en el centro de las posiciones legislativas contrarias a la minería y a los representantes del sector se ubica la polémica en torno a la forma en que se concreta la extracción en la Argentina. Al respecto, un documento emitido por Proyecto Sur destaca aspectos críticos de la explotación en la geografía local. Algunos postulados dados a conocer por este bloque político hacen eje en la iniciativa Bajo La Alumbrera y la muestran como principal exponente del problema: "Se utilizan y contaminan grandes cantidades de agua, que son el principal insumo en el proceso extractivo. Es obtenida de ríos, glaciares y acuíferos, a razón de varios cientos o miles de litros por segundo. En razón de ello, las explotaciones se sitúan en el origen de las cuencas hídricas y en las proximidades de las reservas de agua fósil", se advierte en el proyecto. Según un estudio publicado por la Secretaría de Minería en relación al emprendimiento Veladero, en San Juan, el consumo nominal de agua de una explotación en régimen que ocupa a unas 360 personas equivale al consumo diario de un pueblo de 40.000 habitantes. En cuanto a la energía demandada, La Alumbrera -según el texto de Proyecto Sur- utiliza la misma cantidad de watts que una ciudad de casi 50.000 habitantes.
¿Qué contestan los mineros? Damián Altgelt, gerente de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros, remarca: "Los 'antimineros' dicen que usamos cifras de agua que estremecen, pero sólo utilizamos el 3% de la que demanda la agricultura". "Hablan de cerros que desaparecen y ríos que se secan, pero en ningún país del mundo ha ocurrido eso. No hay sector que no haya tenido un caso (de contaminación), si bien en Argentina no ha habido ninguno importante", concluye. Por lo pronto, la extracción de minerales vive un momento único en la Argentina lo que hace que aumente la controversia. Resta saber aún de qué lado "caerá la moneda", en una instancia de confrontaciones que permiten anticipar nuevos choques entre las partes. En principio la escalada de conflictos que se observa en estos días, entremezcla millonarios intereses económicos y políticos. Todo indica que irá en aumento. Y que la pelea por el oro y los minerales preciados que ostenta el país ya dejó de estar bajo la superficie y ganará todavía mayor intensidad.
Por Patricio Eleisegui
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